Per il mondo, l'ora atomica si fermò all'una e ventitrè del 26 aprile 1986: a Chernobyl, piccola città ucraina ad ottanta chilometri dalla capitale Kiev e quasi al confine con la Bielorussia, l'Unione Sovietica e l'umanità tutta conoscevano il più grande disastro nucleare della storia.
Il vecchio reattore 4, modello RBMK, che alimentava la centralee consegnava, col lavoro incessante del suo nucleo, energia a gran parte del territorio ucraino, era un modello in cui, per favorire il rallentamento dei neutroni e quindi per non incorrere in una reazione incontrollabile, si utilizzavano grandi blocchi di grafite. Quel giorno di aprile del 1986 era in programma un test, che doveva saggiare la capacità complessiva dell'impianto di continuare a produrre energia (almeno nella misura necessaria a far funzionare il sistema di sicurezza) nell'ipotesi in cui si manifestasse una qualche causa di malfunzionamento che mettesse a rischio la struttura e la sua complessiva tenuta.
Ai fini del compimento del test, era dunque necessario diminuire progressivamente la potenza complessiva del reattore. Gli operatori della centrale iniziarono a provvedere in tal senso proprio all'una di notte, dopo aver momentaneamente disattivato, come richiesto dal protocollo, il sistema di sicurezza. Ma lo fecero troppo rapidamente: ovvero, le barre di grafite di cui si diceva vennero inserite nel reattore stesso a velocità troppo elevata, con la conseguenza che l'impianto perse immediatamente potenza, e sprigionò un violentissimo calore proprio a causa del blocco cui era andato incontro, determinando così un'enorme bolla di idrogeno all'interno dell'acqua utilizzata per raffreddare il cuore pulsante della struttura.
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